По легенде, Коко Шанель попросила Эрнеста Бо создать «искусственный женский аромат, который пахнет Женщиной», подчеркнув, что под «искусственным» ароматом она имеет в виду новый, созданный человеком аромат. В Первую мировую войну Эрнест Бо служил в Кольском Заполярье и любил подниматься к озеру, лежащему над Мурманским торговым портом. В своих мемуарах Бо писал, что создал эти духи в 1920 году, когда вернулся с войны: «Во время летнего полярного дня озера здесь излучают особую свежесть. Этот характерный запах я сохранил в памяти, и после с большим трудом мне удалось воссоздать его, хотя поначалу альдегиды новой композиции были очень неустойчивы…».

Создавая первый аромат Chanel, Бо экспериментировал с альдегидами — синтетическими цветочными запахами (запах свежести Cucumis sativus). Эрнест Бо заявил, что «он ценил искусственность, ту, которая противоречит природе, а не ту, которая пытается подражать ей». Бо стал парфюмером, которому удалось построить на основе молекул альдегидов аромат. Название Chanel № 5, возможно, было выбрано потому, что Коко Шанель выбрала из десяти вариантов аромата пятый. К тому же «пять» было любимым числом Коко Шанель.

Когда новый парфюм был готов, Габриель не спешила начать его продажу. Вместо этого она подарила флакон подругам из богатых кругов. Об аромате узнали многие, вскоре образовался тайный клуб любительниц Chanel Nº 5. Когда же флаконы были пущены в продажу (они продавались в Доме Шанель по адресу рю Камбон, 31), они стали достаточно популярными среди покупателей.

Изначально Chanel Nº5 представляла сама Коко Шанель, затем её место занимали актрисы Катрин Денев, Кэндис Берген, Сьюзи Паркер, Эли Макгроу, Лорен Хаттон, Кароль Буке, Эстелла Уоррен, Николь Кидман, Одри Тоту. С 2012 года лицом парфюма Chanel Nº 5 стал Брэд Питт, первый мужчина в истории аромата.

В 1954 году журналист, интервьюировавший Мэрилин Монро, спросил у актрисы, что на ней надето, когда она ложится спать. Ответ стал слоганом рекламной кампании духов — «несколько капель Chanel Nº5»